Dans une source radioactive, les noyaux se désintègrent les uns après les autres. Le nombre de ces désintégrations en une seconde est appelé Activité radioactive. Son unité est le becquerel (Bq). Pour mesurer l'activité, on utilise 1g de la source.

De ce fait, 1 Bq = 1 désintégration / s pour 1g de produit radioactif.

Il ne faut cependant pas dramatiser cette notation, c'est-à-dire que tout élément ayant une activité n'est pas forcement à risques. Voici quelques exemples simples qui le montrent (et qui confirment le fait que la radioactivité « ne se sente pas » et « est présente partout ») :

• la radioactivité normale d'un homme adulte est de 7000 Bq

• 1 kg de pommes de terre ou de poisson avoisine les 150 Bq

• un radio-isotope (utilisé comme traceur en médecine) a une activité de 70 millions de Bq

Le Gray (Gy) correspond à la quantité d'énergie radioactive absorbée par la matière. 1 joule absorbé par kilogramme de matière vaut 1 Gray.

Le Sievert (Sv) permet de mesurer l'effet d'un certain type de radioactivité. Il dépend de la dose reçue comme du type de radiation (α, β, γ).