On distingue plusieurs types de radioactivités (et donc de radiations) plus ou moins dangereuses pour l'Homme :

- La radioactivité α : elle est caractérisée par le noyau de ses atomes, trop chargé en nucléons pour être stable. Il se transforme alors en un noyau fils plus stable et emmet des particules d'hélium 4, appelés particules α. Ils sont arrêtés par une feuille de papier ou encore par quelques milimètres de peau, mais inhaler ces rayons peut être dangereux.

Ex : Le polonium 210

- La radioactivité β+ : elle est dite artificielle car elle n'existe pas dans la nature : on la crée en laboratoire. Les radiations sont issues de noyaux contenant trop de proton par rapport aux neutrons. Les désintegrations β+ libèrent donc un noyau fils contenant le même nombre de nucléons mais un un proton en moins, et un neutron en plus.

Ex : L'azote 13N (le noyau fils est par ailleurs le carbone 13)

- La radioactivité β- : elle provient de noyaux contenant trop de neutrons par rapport aux protons, Lors de la désintégration, un neutron se transforme en proton. L'emmision de particules observée (ou radiations), correspond alors à la création d'un électron durant la transformation.

De plus, les deux rayonnements β traversent la peau et peuvent causer des brûlures importantes, mais sont retenus par une simple feuille d'aluminium, et ne parviennent à franchir que quelques centimètres sous la peau.

Ex : Le cobalt 60

- La radioactivité γ : elle est issue d'un noyau fils d'une désintégration α ou β, qui se trouve dans un état excité. C'est-à-dire qu'il est dans un état plus énergétique que son état fondamental de plus basse énergie (son état le plus stable). Ce noyau redevient alors très rapidement à son état le plus stable en relâchant la différence d'énergie sous forme de photons très énergétiques : les photons γ. Ces rayons sont très dangereux car ils traversent la chair et l'aluminium et causent de gros dégats dans l'organisme et les organes qu'ils touchent. Cependant, quelques centimètres de plomb suffisent à les arrêter.

Le dessin ci-dessous represente les differents rayons et ce qui peut les bloquer :