Les effets biologiques de la radioactivité sont dus à l'action des rayonnements ionisants sur la matière vivante.

Ils sont dangereux pour l'homme. II n'est pas besoin pour le prouver d'évoquer Hiroshima et Nagasaki ou encore Tchernobyl ni de rappeler que Marie Curie et sa fille Irène Joliot Curie sont mortes de leucémies radio-induites. Leurs risques sont connus depuis longtemps. Les premières publication sur ces effets date de 1896 quelques mois après la découverte des rayons X par Röentgen. Les connaissances accumulées sur ces effets sont considérables.

Les éléments radioactifs sont constituées d'atomes instables, qui emmettent diverses ondes radioactives Ces radiations perturbent le fonctionnement des cellules vivantes. Elles sont d’autant plus dangereuses que nos sens ne peuvent les détecter.

- Une irradiation très forte tue les cellules et provoque des brûlures radioactives, la maladie et souvent la mort.

- Un niveau d'irradiation moins élevé entraîne des mutations dont les effets sont peu prévisibles. Certaines personnes souffriront de cancers, ou donneront naissance à des enfants atteints de malformations. De plus, les effets se manifestent souvent de nombreuses années après l’irradiation !
- En cas d'irradiation très faible, les scientifiques n'arrivent pas à se mettre d'accord sur les conséquences. Certains (d'organismes officiels) prétendent que des radiations faibles sont inoffensives pour la santé. D'autres (d'entreprises indépendantes) considèrent que l'étendue des risques reste mal connue, car on découvre toujours des effets inattendus de la radioactivité.

On retrouve généralement ces deux avis divergents sur le danger des déchets radioactifs. Les entreprises gouvernementales soutiennent le fait que la radioactivité n'a pas de conséquences majeures sur l'Homme, ou sur l'environnement, alors que les ONG (Organismes Non Gouvernementaux) accusent les radiations (et notamment le stockage en surface) de provoquer des dommages irréversibles sur la vie humaine, animale et végétale.

De plus, plus l'activité de la source, la proximité et la durée d'exposition sont fortes, plus les risques encourus sont grands. Le type de radiations détermine aussi le type de blessure. L'approche de matériel radioactif doit être extremement prudent. Par exemple lors de l'accident de Tchernobyl, les pompiers ont été en contact direct avec des sources nocives, et la population a respiré des noyaux instables, qui se sont fixés dans l'organisme !